Agence de recherche IA : deux métiers différents sous un même nom

Demandez à dix entreprises ce que fait une agence de recherche IA et vous obtiendrez deux réponses qui n'ont presque rien en commun. La moitié décrit une société qui intègre un moteur de recherche à un produit, de sorte qu'un client qui tape une question à moitié formulée dans un champ d'assistance reçoive le bon document plutôt qu'une correspondance par mots-clés. L'autre moitié décrit une société qui travaille à l'extérieur de l'entreprise et cherche à faire citer une marque lorsque quelqu'un demande une recommandation à ChatGPT ou aux AI Overviews de Google. Les deux métiers existent bel et bien. Les deux se vendent sous la même expression. Les budgets, les compétences et les personnes qui devraient piloter le projet diffèrent en tous points, et un acheteur qui valide la catégorie sans valider le métier qu'il achète perd un trimestre à s'en rendre compte.

Il ne s'agit pas d'une querelle de vocabulaire. Cette distinction détermine qui vous briefez, ce qu'une proposition doit contenir et ce qui permet de dire que le travail a réussi. Elle est facile à faire dès que quelqu'un la signale, et presque personne ne le fait.

Une expression, deux métiers

Le premier métier relève de l'ingénierie. Une société de ce secteur prend le contenu que vous possédez déjà, qu'il s'agisse d'un catalogue de produits, d'une documentation, d'archives de sinistres ou de dix ans de tickets d'assistance, et construit par-dessus un système de recherche d'information. La version moderne de ce travail utilise des embeddings et un index vectoriel pour qu'une requête corresponde au sens plutôt qu'aux mots exacts, le plus souvent en combinaison avec un classement classique par mots-clés, car la recherche purement sémantique gère les noms, les références de pièces et les dates moins bien qu'on ne l'imagine. Le livrable est un système qui tourne dans votre produit, et ceux qui le jugent sont vos propres ingénieurs et vos propres utilisateurs.

Le second métier est plus proche des relations publiques que du logiciel. Une société de ce secteur étudie la façon dont les assistants composent une réponse, ce qu'ils citent quand ils le font et ce qui amène une source à être citée à la place d'une autre. Le travail qui en découle porte sur le contenu, la structure, le balisage technique et le type de couverture par des tiers qui donne à un modèle quelque chose à désigner. Rien n'est livré dans votre produit. Ce qui change, c'est la présence ou non de votre nom lorsque quelqu'un pose une question dont vous aimeriez être la réponse.

Les sociétés du premier métier vendent à un directeur produit ou à un directeur technique. Celles du second vendent à un directeur marketing. Il est fréquent qu'une entreprise entende un argumentaire, briefe l'autre service et passe huit semaines avant que quiconque ne remarque le décalage.

Imprimez ce tableau et placez-le devant la personne qui s'apprête à signer. Une agence de recherche IA qui correspond à la colonne de gauche est le mauvais choix pour la colonne de droite, et l'inverse est tout aussi vrai.

Lequel des deux répond réellement à votre problème

Avant de briefer une agence de recherche IA, la question qui tranche est courte. Où la recherche a-t-elle lieu, et qui l'effectue ?

• Si la personne qui cherche est déjà votre client, déjà connectée, et cherche dans un outil qui vous appartient, la réponse est le métier d'ingénierie. Le défaut que vous corrigez est la mauvaise qualité de votre propre recherche.
• Si la personne qui cherche n'a jamais entendu parler de vous et demande à un assistant qui engager, la réponse est le métier de la visibilité. Le défaut que vous corrigez est votre invisibilité au moment de la question.
• Si les deux cas sont vrais, ce sont deux projets avec deux budgets, et celui d'ingénierie offre presque toujours le retour le plus clair, car il se mesure sur un système que vous maîtrisez plutôt que sur un modèle que quelqu'un d'autre réentraîne sans vous prévenir.

Les entreprises qui possèdent un vaste corpus, c'est-à-dire toutes celles de l'assurance, des services juridiques, de l'industrie, de l'administration de la santé ou du logiciel d'entreprise, achètent généralement le premier métier en décrivant le second, parce que l'expression qu'elles ont entendue est celle qui circule dans la presse professionnelle. Les entreprises qui vendent un service à un petit nombre d'acheteurs à forte valeur achètent généralement le second et gaspilleraient de l'argent avec le premier.

Ce que le côté ingénierie chiffre, et ce qu'il laisse de côté

Une proposition sérieuse pour un chantier de recherche côté produit couvre cinq points, et une proposition qui en omet un seul a déplacé la partie difficile vers une facture ultérieure.

• Ingestion et découpage. La façon dont vos documents sont découpés compte davantage que le modèle. Un contrat coupé au mauvais endroit répond avec assurance à la moitié d'une question.
• La conception de la recherche elle-même. Demandez si l'agence pratique la recherche hybride et comment elle traite les cas de correspondance exacte. Une société qui affirme que les embeddings suffisent n'a pas fait tourner ce système en production face à de vrais codes produit.
• Évaluation. Il doit exister un jeu de questions annotées et un chiffre associé avant le début du travail, afin que « meilleur » soit une mesure plutôt qu'une démonstration. C'est le point le plus fiable sur lequel interroger une agence, car celles qui le font en parlent spontanément.
• Latence et coût par requête à votre volume réel. Les deux sont satisfaisants dans un prototype et les deux expliquent l'abandon de ces projets au cinquième mois.
• Qui exploite le système ensuite. Un système de recherche dérive à mesure que le corpus grandit. Quelqu'un doit réindexer, réévaluer et réajuster, et ce quelqu'un figure soit dans vos effectifs, soit dans un contrat de prestation récurrent.

La même rigueur s'applique à la propriété, le point que les acheteurs oublient de régler tant que la démonstration les enthousiasme encore. Notre article sur ce que vous possédez réellement à la fin d'une mission passe les questions en revue dans le détail, et elles s'appliquent à un chantier de recherche plus nettement qu'à la plupart des travaux, car l'index, le jeu d'évaluation et les réglages sont autant d'éléments qu'une société peut tout à fait légitimement conserver si personne ne stipule le contraire.

Ce que le côté visibilité peut promettre, et ce qu'il ne peut pas

La version honnête de ce métier vaut la peine d'être achetée, et une agence de recherche IA qui travaille sur la visibilité peut mériter ses honoraires. La version malhonnête est partout, et elle se reconnaît à un seul signe : un positionnement garanti. Personne ne maîtrise ce que dit un modèle. Les assistants modifient leur comportement de recherche selon un calendrier que personne ne connaît en dehors des laboratoires, et une société qui vous promet une position comprend mal le système ou compte sur le fait que vous ne vérifierez pas.

Ce qu'une bonne société promet, c'est une méthode. Elle vous dira quelles questions elle vise, quelles sources sont actuellement citées pour ces questions, ce qu'elle compte publier ou corriger, et comment elle mesurera l'évolution de la part de citations. C'est une mission raisonnable. Nos guides sur la différence entre l'optimisation pour les moteurs de réponse, l'optimisation pour les moteurs génératifs et l'optimisation pour les moteurs de recherche et sur la manière d'être recommandé par les assistants IA exposent ce que le travail implique, et les points à vérifier avant d'engager une agence AEO en traite le volet achat.

Les groupes de recherche qui suivent cette évolution méritent d'être lus avant de commander quoi que ce soit. L'Institute for Human-Centered Artificial Intelligence de Stanford publie chaque année l'AI Index, et l'enquête annuelle State of AI de McKinsey suit les domaines où les entreprises placent réellement cet argent plutôt que ceux que les fournisseurs leur recommandent.

La conversation qui trie les agences en dix minutes

Vous n'avez pas besoin d'un bagage technique pour poser ces questions à une agence de recherche IA. Trois questions font l'essentiel du travail, et les réponses séparent immédiatement les deux métiers.

• « Votre livrable fonctionne-t-il dans notre produit ou en dehors ? » Une société incapable de répondre en une phrase vous vend une catégorie plutôt qu'un service.
• « Quel est le chiffre qui nous dira que cela a fonctionné, et qui le mesure ? » La réponse d'ingénierie est une métrique de recherche sur un jeu de questions. La réponse de visibilité est la part de citations sur une liste de questions définie. Tout le reste est un récit.
• « Montrez-moi la dernière fois que cela a échoué et ce que vous avez changé. » Toute société qui a livré l'un ou l'autre type de travail en a un exemple. Celles qui n'en ont pas n'ont rien livré.

Posez ces questions avant de parler de prix. Une société qui répond nettement aux trois mérite une discussion tarifaire, et notre guide sur les questions à poser à une agence IA avant de l'engager fournit la liste plus longue pour le deuxième rendez-vous.

Par où commencer la recherche

Il n'existe pas un type unique d'agence de recherche IA, et l'annuaire sépare les deux métiers au lieu de les ranger sous une même rubrique. Les sociétés qui intègrent la recherche d'information aux produits figurent dans les rubriques agences de recherche IA et solutions IA sur mesure, et les équipes qui gèrent la tuyauterie de données sous un chantier de recherche figurent dans la rubrique machine learning et science des données. Parcourir l'annuaire par métier plutôt que par expression est le moyen le plus rapide d'éviter la confusion dont traite tout cet article.

Si vous préférez décrire le problème une seule fois plutôt que de passer les catégories en revue, dites-nous ce que vous cherchez à construire et nous vous orienterons vers les agences de notre annuaire qui font précisément ce type de travail. Cela ne coûte rien et vous n'avez aucune obligation d'engager qui que ce soit.

Décidez lequel des deux métiers vous achetez avant de prendre le moindre appel. C'est une décision de dix minutes qui épargne un trimestre, et les sociétés qui méritent d'être engagées seront soulagées que vous l'ayez prise.

Sources

• Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence, AI Index Report, annuel.
• McKinsey & Company, The State of AI, enquête annuelle.